Los ásperos tiempos es el primer volumen de una trilogía y comienza a finales de octubre de 1937 cuando Getulio Vargas y los integralistas (fascistas brasileños) preparaban un golpe de estado. El personaje por excelencia de la novela es el Partido Comunista, omnipresente y encarnado en la figura de Stalin. La lucha del PC de Brasil es la lucha —desde la perspectiva del autor— del pueblo brasileño contra la tiranía, en este caso, Getúlio Vargas. Externamente, los enemigos son los Estados Unidos de América, Alemania, Franco y Salazar. Por no hablar, por supuesto, de la Cuarta Internacional y de los trotskistas. Tal vez la identificación de los personajes más sencilla de todas las que propone el libro es la de Marcos de Sousa con el famosísimo arquitecto comunista Oscar Niemeyer, pero muchas otras se han comentado. Cicero d’Almeida está basado en el historiador marxista Caio Prado Jr., y Hermes Rosende en el sociólogo Gilberto Freyre. Por su parte, el histriónico, cínico y mantecoso Shopel está en deuda con un notable poeta modernista de la época, Augusto Frederico Schmidt. En el otro campo, también se han señalado inspiraciones. Vitor sería así Diogenes de Arruda; Apolinário Rodrigues, Apolônio de Carvalho, héroe de la intentona comunista de 1935; Carlos, Carlos Marighella y Gonçalão, Jose Martins. También hay conexiones en los lugares: en la región de Rio Salgado en Mato Grosso se ha querido ver la de Rio Doce en Minas Gerais.
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