La “Sinfonía Nº 3” (Heroica) Op.45 fue compuesta entre 1939 y 1946. Se estrenó en Moscú el 31 de enero de 1947 y luego se presentó en Leningrado el 9 de marzo del mismo año. Está compuesta para una orquesta de cuerda ampliada. Todo un reto para la presentación de una obra de carácter heroico.
Llamada por un director de orquesta como la "Española" tiene suficientes motivos para ello. Por el uso de temas hispánicos y por el origen de la obra. En el mes de mayo de 1939 había escrito la banda sonora de un mediometraje titulado "España". Se trataba de un reportaje realizado durante la guerra civil española, describiendo la tragedia de la nación. La música tuvo tanto éxito, que Popov realizó una suite titulada "España" Op.28, consistiendo en siete fragmentos sinfónicos.
Según el diario escrito por el compositor, el 17 de septiembre de 1939, tiene la intención de realizar un Concerto grosso basado en los fragmentos para cuerda de su obra "España". El primer movimiento lo termina en el mes de octubre, pero luego abandona la obra. En el mes de septiembre de 1944 la continúa, terminando la partitura el 21 de septiembre de 1946. Entonces le cambia el nombre por el de "Sinfonía Nº3" (Heroica) Op.45 y dedicándola a su amigo Shostakovich.
El primer movimiento, intrada, andante maestoso e molto espressivo, empieza con un tema solemne reflejando el heroísmo que será la base de la sinfonía. Se combina con un tema secundario más nervioso. Arrastrado por los violines el tema crece hasta su máxima expresión, para luego volver a la calma con que termina la coda.
El segundo movimiento, allegro con fuoco, quasi presto, nos presenta un tema vivo en el que se pueden observar los giros populares de la jota castellana, una de las razones por ser conocida como la sinfonía española. En la parte central encontramos un réquiem para los héroes caídos basado en la canción folclórica vasca, Argizagi ederra, la hermosa luna. El tema es presentado por las violas en su registro bajo. Luego se añade la totalidad de la cuerda. Continúa con un breve desarrollo de forma dramática para regresar al tema inicial.
El tercer movimiento, prestissimo, corresponde al scherzo de la obra. Está escrito en forma de rondó y se basa en los temas de tres danzas. Entre ellas se encuentran un contrapás, una danza típica de Cataluña y una tonada castellana, que se van alternando.
El cuarto movimiento, largo espressivo, molto cantabile e sempre con moto, empieza con una densa triste melodía en los violoncelos y contrabajos. Al unirse las violas y violines va adquiriendo amplitud incrementando su dramatismo. Se trata del movimiento más largo, constituyendo el núcleo dramático de la obra. Se va desarrollando mediante olas sonoras cada vez más intensas hasta llegar a su punto álgido.
El último movimiento, presto impetuoso, nos presenta el final triunfal de la obra. Los dos temas del primer movimiento reaparecen. El segundo tema aparece primero, seguido por un motivo en forma de marcha que anuncia la victoria. El tema principal de la obra, el del heroísmo, es enfatizado. El tema inicial es tomado por toda la orquesta en la coda como símbolo de coraje.
Fuente: Historia de la Sinfonía