Cada elegía se apoya en un poema específico. El primero es de un poeta español del siglo XV, Jorge Manrique. Sus versos describen tanto las circunstancias como la esencia de la muerte de Antonio Machado y habla por aquellos que, como él, fueron obligados a exiliarse y a morir en el exilio. La segunda elegía, titulada «Cárcel», fue escrita para Miguel Hernández y se inspira en un poema del mismo nombre que él mismo escribió en las circunstancias más terribles, poco antes de su muerte. La última elegía, por su parte, fue compuesta por Federico García Lorca, un noble poeta que amaba apasionadamente la vida, asesinado a sangre fría por sus enemigos en Granada.
Las Elegías están estructuradas en tres tiempos diferentes e independientes, unidos por una idea común que genera toda la obra y que no pueden separarse. Custóbal Halffter prohibió su interpretación aislada.
Para cada tiempo o Elegía el compositor seleccionó un poema que expresase con palabras lo que él mismo quiso sugerir con sonidos.
Estos versos están reproducidos en la partitura y el compositor exigió que figuren en el programa de mano del concierto, advirtiendo de que no deben ser recitados durante la ejecución de la obra.
Para la primera Elegía a Antonio Machado, de título “Exilio”, escogió unos versos de Jorge Manrique, escritos en 1470, y dicen así:
Jorge Manrique (1473)
La segunda Elegía, dedicada a Miguel Hernández, lleva el título de “Cárcel” y se basa en unos versos del propio poeta:
Miguel Hernández (1940)
La tercera Elegía, escrita para Federico García Lorca, lleva el título de “Sangre” y el texto elegido es un largo poema de Antonio Machado dedicado a la muerte de Lorca, del que solo ha tomado su último verso:
y el crimen fue en Granada, ¡en su Granada!
Antonio Machado (1936)
ELEGIA A ANTONIO MACHADO
ELEGIA A MIGUEL HERNANDEZ
ELEGIA A FEDERICO GARCIA LORCA