El II Congreso del Partido Obrero Socialdemócrata de Rusia (POSDR) tuvo lugar entre el 30 de julio y el 23 de agosto de 1903. Las primeras sesiones (hasta el 6 de agosto) se celebraron en Bruselas, Bélgica, pero ante la inminente intervención de la policía, los delegados se trasladaron a Londres. Asistieron un total de 43 delegados con 51 votos, en representación de 26 organizaciones, con la intención de unificarlas en un solo partido marxista ruso, que se había proclamado formalmente en el I Congreso del POSDR. El congreso debía escoger un programa, elegir a los comités del partido y decidir sobre diversas cuestiones tácticas y organizativas.
Durante este congreso, se configuraron dos facciones: una mayoría denominada bolchevique (del ruso Большевик, «miembro de la mayoría»), en torno a Lenin, que logró la aprobación de gran parte del programa propuesto por Iskra, y una minoría menchevique (del ruso Меньшевик, «miembro de la minoría») en torno al hasta ese momento iskraísta Yuli Mártov. El nombre se debía a la victoria temporal de los partidarios de Lenin en algunas votaciones del congreso.
A la hora de aprobar los estatutos, Mártov venció a los leninistas que proponían que para ser miembro del partido se necesitaba formar parte de una de sus organizaciones. Mártov expuso su postura sobre a quién debía permitírsele ingresar en el partido: todo simpatizante de los ideales socialdemócratas debía poder pertenecer a él y tener voz en las decisiones del mismo. Lenin, por el contrario, sostuvo que solo revolucionarios profesionales, dedicados totalmente a la causa revolucionaria, debían ser miembros del partido. Pero, al abandonar el Bund el congreso tras no aceptarse que eran la «única representación de los obreros judíos de Rusia» y al retirarse dos economicistas porque el Congreso se negó a concederles la representación del Partido fuera de Rusia —creada por ellos—, la correlación de fuerzas se invirtió y los leninistas quedaron en mayoría a la hora de elegir el Comité Central y la junta editorial de Iskra (órgano ideológico del partido). En vista de ello, los mencheviques crearon su propia organización, paralela a la conformada en el congreso. Plejánov trató de conciliar las dos fracciones e invitó a la redacción de Iskra a los mencheviques poco después, lo que condujo a la renuncia de Lenin y la conversión de ese periódico en órgano del menchevismo, mientras el bolchevismo se expresaba desde el Comité Central.